El Puente Peatonal del Milenio de Londres, un elegante puente colgante de acero para peatones sobre el Támesis, se inauguró el 10 de junio de 2000, uniendo la City de Londres con Bankside y St Paul's. El día de la inauguración, mientras miles de personas lo cruzaban, el puente comenzó a balancearse de lado a lado de forma alarmante. Los londinenses no tardaron en apodarlo el «Puente Tambaleante». Se cerró dos días después y permaneció cerrado casi dos años mientras los ingenieros averiguaban qué había fallado y cómo evitarlo.
La causa fue un fenómeno que los ingenieros llaman excitación lateral sincrónica. Cuando el puente se balanceaba muy ligeramente de lado a lado, las personas que caminaban sobre él ajustaban instintivamente sus pisadas para mantener el equilibrio y, al hacerlo, pisaban al compás del balanceo. Cada pisada sincronizada empujaba el puente un poco más, lo que hacía que más personas se sincronizaran, en un bucle que se reforzaba a sí mismo. Cuanta más gente había en el puente, más fuerte era el efecto; el día de la inauguración llegó a haber hasta 2.000 personas a la vez, y el balanceo alcanzó unos 70 milímetros.
El rebote vertical —el tipo que hace que los soldados rompan el paso sobre un puente— estaba bien comprendido, pero esta versión lateral impulsada por la multitud no se había previsto adecuadamente para un puente ligero como este. La solución, desarrollada con la firma de ingeniería Arup, consistió en instalar amortiguadores que absorbieran la energía lateral y vertical. Tras pruebas a escala real con cientos de voluntarios, el puente reabrió en febrero de 2002, estable por fin. Todo el episodio costó unos 18,2 millones de libras, aproximadamente 2,2 millones de libras por encima del presupuesto.
Se añadieron amortiguadores para absorber la energía lateral y vertical, impidiendo que las pisadas sincronizadas de la multitud amplificaran el balanceo, con un coste de 2,2 millones de libras por encima del presupuesto.
Los modos de vibración lateral (de lado a lado) del puente eran ligeros y de baja frecuencia, exactamente las condiciones que permiten que una multitud se acople al compás del balanceo.
Los diseñadores comprendían el rebote vertical, pero no habían tenido en cuenta adecuadamente que los peatones sincronizan inconscientemente sus pasos con el movimiento lateral.
No había precedentes en los códigos de diseño de esta retroalimentación entre multitud y estructura, por lo que no se probó.
El problema solo se reveló bajo la carga real de la multitud el día de la inauguración, no en los cálculos de diseño.
Las personas no son cargas pasivas: reaccionan. Un ligero balanceo puede hacer que una multitud se mueva al compás del mismo, amplificando el movimiento. Prueba la retroalimentación entre tu sistema y sus usuarios, no el sistema de forma aislada.
El balanceo del Puente del Milenio se convirtió en un caso de manual en ingeniería estructural y factores humanos, y cambió la forma en que se diseñan y prueban los puentes peatonales ligeros en todo el mundo: los ingenieros ahora comprueban de forma rutinaria la excitación lateral sincrónica e instalan amortiguadores donde es necesario. El puente en sí, una vez reparado, ha permanecido estable desde entonces y es un cruce popular. «Puente Tambaleante» se quedó como apodo, un recordatorio duradero de que las personas que usan un sistema forman parte del sistema y pueden convertir un pequeño balanceo en uno grande.
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