참존은 약사 출신의 김광석이 1984년에 설립했으며, 한국 1세대 화장품 기업 중 하나가 되었다. 참존은 국내 기능성 화장품 시장을 개척하고 한국 최초의 클렌징 워터를 개발했으며, 초록 개구리 마스코트를 중심으로 인지도 높은 브랜드를 구축했다. 이 회사는 이후 세계적인 K-뷰티 현상이 될 흐름의 첫 물결을 타고 일본과 중국에 일찍 진출했다.
재정적 어려움은 2000년대에 시작되었다. 이니스프리, 에뛰드하우스, 더페이스샵 등 새로운 세대의 로드숍 화장품 브랜드가 더 빠른 제품 주기와 공격적인 가격으로 젊은 소비자들을 사로잡았기 때문이다. 참존의 매출은 급격히 감소했다. 창업자의 자녀들은 핵심 사업에 재투자하는 대신 참존모터스라는 수입차 판매 사업으로 다각화했고, 이 사업은 자본을 소진했을 뿐 수익을 내지 못했다.
2025년까지 참존은 5년 연속 영업손실을 기록했으며, 마지막 해에는 약 147억 원의 손실을 냈다. 회사는 완전자본잠식 상태였고, 감사인은 의견거절을 표명했다. 2025년 11월, 참존은 서울회생법원에 기업회생을 신청했고, 법원은 자산 처분을 동결하고 채권자들의 강제집행을 차단하는 포괄적 금지명령을 내렸다.
무엇을 잃었나
로드숍 소매에 적응하는 대신 수입차 판매로 다각화하면서 자본을 소진했고, 결국 5년 연속 적자와 연간 147억 원의 손실로 인해 회생을 신청하게 되었다.
참존은 2000년대 한국 화장품 소매를 재편한 로드숍 모델에 맞춰 제품 라인과 유통을 적응시키지 못했다.
창업자의 자녀들은 자본을 무관한 수입차 사업으로 돌려 핵심 브랜드가 경쟁하는 데 필요한 자원을 고갈시켰다.
5년 연속 영업손실이 해결되지 않은 채 회사는 완전자본잠식에 이르렀고, 반전을 위한 완충 여력이 남지 않았다.
감사인의 의견거절은 회사의 장부를 신뢰할 수 없음을 시사했고, 이는 통상적인 자금 조달 경로를 막았다.
교훈
유통 모델이 바뀌면 선점 우위는 만료된다. 핵심 사업이 잠식되는 동안 무관한 사업으로 다각화하면 경쟁적 도전이 지급불능으로 바뀐다.
그 후
서울회생법원의 포괄적 금지명령은 회생 절차 개시 여부를 결정하는 동안 참존의 자산을 동결하고 채권자들의 조치를 차단했다. 회사의 미래는 구조조정 계획이 새로운 투자를 유치할 수 있는지에 달려 있다.
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