Los neutrinos superan a la luz por 60 nanosegundos: el fallo era un cable suelto

En septiembre de 2011, la colaboración OPERA anunció que los neutrinos muónicos enviados a través de la Tierra a lo largo de 731 km desde el CERN hasta el laboratorio del Gran Sasso, en Italia, llegaban 60,7 nanosegundos antes de lo previsto: seis sigma, más rápido que la luz. El portavoz, Antonio Ereditato, matizó y pidió a la comunidad que «nos ayudara a entender nuestro resultado disparatado», pero la cautela no estuvo a la altura de la historia: la relatividad rota, Einstein equivocado, uno de los pilares de la ciencia moderna derrumbándose.

La anomalía llevaba en los datos desde marzo, y los seis meses intermedios se dedicaron a verificarla: repetir análisis, buscar «errores triviales, errores más complicados o efectos desagradables» y no encontrar ninguno. Lo que nadie hizo fue inspeccionar físicamente la cadena de temporización: el cable que llevaba la señal GPS al reloj maestro del experimento. En noviembre repitieron con un haz diferente y obtuvieron la misma llegada temprana, 57,8 nanosegundos: una segunda firma del mismo reloj averiado.

El 22 de febrero de 2012, la colaboración anunció dos fallos: un conector de fibra óptica suelto en el enlace GPS, que recortaba 73 nanosegundos del tiempo de vuelo medido, y un oscilador que marcaba más rápido de lo que indicaba su especificación, lo que devolvía parte de ese tiempo. Las fotografías mostraron que el cable estaba suelto al menos desde el 13 de octubre, antes de la repetición confirmatoria. El ICARUS, situado en el mismo lugar, midió los neutrinos exactamente a la velocidad de la luz. Ereditato y el coordinador Dario Autiero dimitieron a finales de marzo; en junio, el CERN declaró muerto el resultado, y el reanálisis corregido de OPERA se quedó en 6,5 ± 15 nanosegundos: ninguna anomalía.

El daño fue real pero acotado: ocho meses de titulares mundiales, artículos teóricos inventando física para encajar con un cable y una nota de prensa de un ministro italiano elogiando el túnel entre el CERN y el Gran Sasso que nunca existió. La colaboración pagó su factura en público, y el asunto se convirtió en el caso de manual de un error sistemático disfrazado de descubrimiento.

Anunciaron una anomalía de seis sigma y luego pasaron ocho meses repitiendo análisis antes de inspeccionar físicamente la cadena de temporización y encontrar el cable suelto.

Se confiaba en la cadena de temporización, no se auditaba: seis meses de verificaciones repetían el mismo análisis, y nadie inspeccionó físicamente el cable del GPS al reloj que estuvo suelto todo el tiempo.

La forma del anuncio: un seminario público y un acto de prensa para un resultado que contradecía la relatividad, con la cautela impresa en letra pequeña. El titular superó a la cautela.

La repetición de noviembre «confirmó» la anomalía con un haz diferente: el mismo reloj averiado, una segunda firma. Redoblar la apuesta se sintió como verificación.

Las afirmaciones extraordinarias atraen teorías extraordinarias: los físicos publicaron nueva física —efectos Cherenkov en el vacío y todo lo demás— mientras la verdad era un conector sin atornillar.

Cuando un resultado rompe un siglo de física, hay que revisar el cable antes de anunciarlo. OPERA buscó errores exóticos durante seis meses mientras un cable suelto del reloj estaba a la vista de todos.

El experimento sobrevivió —OPERA publicó su medición corregida en julio de 2012—, pero la dirección no: Ereditato y Autiero dimitieron el 30 de marzo de 2012 tras perder una moción de confianza, y el asunto se convirtió en la conferencia estándar sobre errores sistemáticos. Ahora se enseña como la razón por la que las afirmaciones extraordinarias reciben primero la auditoría mundana.