쇼이어의 EmDrive: 물리학을 깨부순 엔진을 20년간 판 이야기

로저 쇼이어는 2001년 단 하나의 주장을 내걸고 Satellite Propulsion Research Ltd를 설립했다. 밀폐된 금속 원뿔 안에서 마이크로파를 튕겨 돌리면 추진제 없이 추력을 낼 수 있다는 것 — 운동량 보존 법칙을 깨부술 무반동 추진 장치였다. 2002년 12월 그는 850와트 장치에서 0.02뉴턴의 추력을 수십 초 동안 시연했고, 장치는 과열되었다. 그 결과는 발표된 적도, 독립적으로 재현된 적도 없었다. 그럼에도 그는 그 아이디어를 팔았다.

15년 동안 EmDrive는 쇼이어의 영업 논리였다. 연료도, 반작용 질량도 없이 화성까지 몇 주 만에 간다는 것. 보잉은 2009년에 들여다보았다가 2012년까지 손을 떼었다. 이 주장은 2014년 우연히 최고의 마케팅을 만났다. NASA의 작은 Eagleworks 연구소의 슬라이드가 앞서 유출되면서 전 세계 헤드라인을 장식한 것이다. 2016년 11월 Eagleworks는 진공에서 킬로와트당 1.2밀리뉴턴을 보고하는 동료 심사 논문을 발표했다. '동료 심사'라는 단어가 그 일을 해낸 것이었다.

독립 연구소들은 실제 추력을 본 적이 없다. 2018년 드레스덴의 마르틴 타마르 그룹은 물리학상 불가능한 구성에서도 이 추진 장치가 똑같이 '밀어낸다'는 것을 발견했다. 지구 자기장이 차폐되지 않은 전력 케이블을 당기는 인공적 효과였다. 2021년 그들은 NASA 실험을 정확히 재구성하여 저울 자체를 찾아냈다. 엔진이 따뜻해지고, 체결 부품이 휘고, 저울이 새로운 영점에 안착하는 것이다. "우리의 측정은 모든 EmDrive 주장을 최소 3자릿수 이상 반박한다."

첫 시연으로부터 20년이 지나도 아무것도 비행하지 않았고, 어떤 구매자도 계약하지 않았으며, 회사 이름은 불가능의 대명사가 되었다. 반박은 유출이 얻은 헤드라인의 일부만 얻었고, 동료 심사 논문은 밈의 최고 증거가 되었다. 진짜 청구서는 창립자에게 날아왔다. 따뜻해진 저울이 잠시나마 영광스럽게 그럴듯하게 만들어 준 평생의 주장이었다.

따뜻해진 저울의 흔들림 위에서 20년간 무반동 추진 장치를 팔았고, NASA의 동료 심사 논문이 그것을 잠시 그럴듯하게 만들었다.

시연은 결코 반복되지 않았다. 수십 초 동안 0.02뉴턴, 발표되지도 재현되지도 않은 것이 회사 전체가 기댄 증거였다.

이 주장은 시연되기 전에 마케팅되었다. 독립적 재현 없이 20년간의 홍보, 그리고 보잉의 2012년 손절이 이 추진 장치가 마주한 최고의 실사였다.

정당성은 빌려온 것이었다. NASA의 동료 심사 논문은 회사의 최고 광고였고, 그것은 따뜻해지면 휘는 저울 위에 세워졌다.

출구는 없었다. 계약도, 비행도, 인정도 없이, 주장보다 오래 살아남은 밈만 있었다.

물리학이 금지하는 주장에는 물리학이 신뢰할 수 있는 시연이 필요하다. 그리고 반복되기 전에 과열되는 시연은 누구의 동료 심사 논문이 인용하든 증거가 아니다.

Satellite Propulsion Research는 아무것도 비행시키지 못했고 라이선스 계약도 성사시키지 못했다. EmDrive는 밈으로, 그리고 '동료 심사는 물리학이 아니다'의 참조 사례로 살아남았다. NASA는 논문을 철회하지 않았지만 Eagleworks 라인을 축소했다. 드레스덴의 결과는 신호를 부품 하나하나 설명했다. 쇼이어는 반박 이후에도 계속 팔았다. 그 추진 장치에는 여전히 웹사이트와 메일링 리스트가 있다. 진짜 희생자는 이 분야의 인내심이었다. 그 이후의 모든 진지한 이국적 추진 제안은 먼저 따뜻해진 저울에 대해 답해야 했다.