El Betamax de Sony era superior, y Sony se aseguró de que nadie pudiera comprarlo

Sony lanzó el Betamax en Japón el 10 de mayo de 1975, y en Estados Unidos más tarde ese mismo año. Era una maravilla técnica: el primer formato de videocasete de consumo, que usaba cinta de 1/2 pulgada en un diseño de casete más pequeño y elegante que el de su competidor. Los fundadores de Sony, Akio Morita y Masaru Ibuka, lo defendieron personalmente. El nombre combinaba «beta» (la palabra japonesa para la ruta de la señal de grabación) y «max», como en «máximo». Estaba destinado a fijar el estándar del vídeo doméstico.

JVC, una filial de Matsushita (Panasonic), lanzó el VHS en 1976. El VHS era técnicamente inferior —menor resolución, casetes más voluminosos—, pero tenía dos ventajas decisivas: mayor tiempo de grabación (2 horas frente a 1 hora del Betamax a velocidad estándar) y una estrategia de licencias abierta. Sony se negó inicialmente a licenciar el Betamax a otros fabricantes. JVC licenció el VHS a cualquiera que lo pidiera. Para 1984, 40 empresas fabricaban equipos VHS frente a 12 del Betamax. El VHS controlaba el 60% del mercado norteamericano en 1980.

Sony contraatacó con mejoras —Beta Hi-Fi (1983), SuperBeta (1985) y ED-Beta (1988) con 500 líneas de resolución—, pero el formato ya había perdido. La brecha en el tiempo de grabación nunca se cerró con la suficiente rapidez, y la videocámara Betamovie de Sony no podía reproducir sus propias grabaciones. Las videocámaras VHS reproducían en el propio dispositivo. Para 1988 Sony concedió tácitamente la derrota y anunció que añadiría modelos VHS. Sony dejó de fabricar grabadoras Betamax en 2002 y puso fin a la producción de cintas vírgenes en 2016.

La guerra Betamax contra VHS se convirtió en el caso de estudio definitorio de la estrategia de plataformas: el producto técnicamente superior perdió porque su creador controlaba el acceso, mientras que el producto inferior ganó porque cualquiera podía fabricarlo. La tecnología Betamax de Sony sí sobrevivió: el formato profesional Betacam, derivado del Betamax en 1982, se convirtió en el estándar de radiodifusión durante décadas. Y la sentencia del Tribunal Supremo de 1984 en el caso Sony contra Universal legalizó la grabación doméstica para ver en otro momento, dando forma a toda la industria del entretenimiento doméstico.

Sony mantuvo el Betamax como propietario, así que el VHS ganó con licencias abiertas y cintas más largas; Sony añadió VHS para 1988.

Sony se negó a licenciar el Betamax a otros fabricantes; JVC licenció el VHS a 40 empresas, creando economías de escala y competencia de precios que el Betamax no podía igualar.

Las cintas Betamax grababan solo 60 minutos a velocidad estándar, demasiado poco para películas o deportes, mientras que el VHS ofrecía 2 horas desde el primer día, y la brecha no hizo más que ampliarse.

La videocámara Betamovie de Sony no podía reproducir sus propias grabaciones; las videocámaras VHS reproducían en el propio dispositivo, una ventaja decisiva para el consumidor.

Sony cedió el liderazgo en tiempo de grabación, precio y disponibilidad mientras perseguía la perfección técnica; para cuando el ED-Beta ofreció resolución de calidad DVD en 1988, el formato ya había perdido.

La mejor tecnología no gana. Gana la tecnología que todos pueden fabricar.

La producción del Betamax terminó en 2002; las cintas vírgenes se descontinuaron en 2016 tras 41 años. El formato fue un fracaso comercial pero un hito legal: Sony contra Universal (1984) estableció la legalidad de la grabación doméstica para ver en otro momento, una decisión fundacional para el uso legítimo en la era digital. El formato profesional Betacam, derivado del Betamax, dominó la televisión de radiodifusión durante décadas. El caso Betamax sigue siendo el ejemplo más citado de bloqueo de plataforma frente a estándares abiertos en las escuelas de negocios.