明朝税收体系建立在其无法控制的白银之上——帝国随之崩溃

1581 年，首辅张居正实施了一条鞭法，这是中国历史上影响最为深远的税制改革之一。它将田赋、徭役和杂税合并为单一支付——以白银结算。改革简化了征收，初期充实了国库。但它也将明朝的财政体系锁定在对一种中国产量不足的金属的依赖之上。

该体系运作了五十年，因为白银从两个外部来源涌入中国。西班牙美洲通过马尼拉大帆船运来巨额白银。日本通过葡萄牙和中国商人出口白银。在此期间，中国吸收了全球开采白银总量的三分之一到一半，明朝国库依赖这一持续的流入。

1630 年代，两个来源同时崩溃。日本的德川幕府实施了锁国政策，大幅减少白银出口。1634 年后，西班牙运往马尼拉的货物大幅下降，原因是美洲矿产产量下降以及王室将白银转用于欧洲战争。双重冲击导致了严重的白银短缺。

结果是通货紧缩。以铜钱计价的白银变得极其昂贵。为本地市场种植庄稼的农民必须以白银缴税，但收入却是铜钱——他们的税负翻倍甚至三倍。崇祯皇帝进一步加税以筹集军费。欠税不断增加，地方政府发不出薪饷，士兵逃亡，数百万人加入了李自成的叛军。到 1644 年，体系崩溃。李自成的军队攻占北京，崇祯皇帝自缢。明朝在延续 276 年后覆灭。