东印度公司统治印度——然后 1857 年起义赔掉了整家公司

英国东印度公司成立于 1600 年，是一家香料贸易企业，也是当时在亚洲竞争的数十家欧洲公司之一。150 年间，它与印度各帝国进行贸易、开战和谈判。但在 1757 年普拉西战役之后，公司成了印度最强大的力量。到 1800 年，它已不再是一家贸易公司——而是一个拥有私人军队、税收体系和 2.5 亿臣民的主权实体。

公司选择治理而非贸易，这一决策是明确的。1689 年，其董事们宣称「增加我们的收入是我们首要的关注」——比贸易更重要。随后的一个世纪里，公司通过「失效原则」等政策，一个接一个地吞并印度各邦，将无继承人的王国没收。到 1856 年，公司军队拥有 25.7 万印度士兵和 4.5 万英军——史上最大的私人军事力量。但士兵们由英国军官指挥，这些军官越来越忽视印度的习俗和宗教敏感性。

导火索出现在 1857 年，公司引入了新型恩菲尔德步枪。子弹壳涂有动物油脂，士兵需要用嘴咬开。印度教徒认为油脂来自牛油，穆斯林认为是猪油——两者都是禁忌。公司完全没有考虑到自己军队的宗教信仰。1857 年 3 月 29 日，一名叫曼加尔·潘迪的西帕依袭击了他的英国军官。数周之内，73 个团哗变。起义席卷了北印度和中印度，年迈的莫卧儿皇帝巴哈杜尔·沙二世被拥立为名义领袖。

起义在一年残酷的战斗后被镇压，双方数十万人丧生。但东印度公司已经完了。英国政府长期质疑是否应该由一家私营公司来统治一个帝国。1858 年 8 月 2 日，议会通过了《印度政府法》，将公司的全部领土和权力移交给王室。258 年后，史上最强大的公司被解散了——不是因为破产或竞争，而是因为它超出了任何贸易公司所能承担的范围。