文莱曾统治整个婆罗洲——依赖单一贸易路线后全部失去

15–16 世纪，文莱苏丹国是东南亚海洋地区最强大的国家。在博尔基亚苏丹（Sultan Bolkiah，约 1485–1524 年在位）治下，文莱控制了整个婆罗洲、部分菲律宾群岛和苏禄群岛。苏丹国的权力建立在香料贸易之上：胡椒、樟脑和黄金通过文莱港口流向中国、印度和中东。

苏丹国的权力依赖一条单一的贸易路线：连接中国和香料群岛的海上航线。1511 年葡萄牙攻占马六甲，这条航线受到干扰。17–18 世纪，荷兰人和英国人建立了自己的贸易网络，文莱作为中间商的角色被彻底消灭。

到 19 世纪，苏丹国已丧失大部分领土。1841 年，英国冒险家詹姆斯·布鲁克（James Brooke）获封砂拉越。1881 年，英属北婆罗洲公司控制沙巴。到 1900 年，文莱苏丹国已缩至原来疆域的一小部分。曾经统治整个婆罗洲的苏丹国，沦为婆罗洲北海岸的一个小型保护国。